Evolución de la pena y sus diferentes períodos

Al estudiar la evolución del derecho penal, que es en gran medida la evolución de la pena, nos encontramos que se trata de un proceso estrechamente vinculado con la marcha de la sociedad y con el grado de civilización que se va alcanzando paulatinamente. La constante es que la sociedad atrasada utiliza penas graves de forma indiscriminada, sin embargo, las sociedades avanzadas tienden a racionalizar la de- terminación de las penas, solo recurriendo a los tipos de penas altamente lesivas de forma excepcional y para conjurar apremios de seguridad o tendencias conductuales altamente peligrosas para la paz.

La pena existe desde que surgieron las formaciones sociales más básicas. Tradicionalmente se ha planteado que su aplicación fue inicialmente impulsada por el deseo de venganza en contra del hombre que incurría en la comisión de hechos considerados dañosos. El ejercicio de la venganza como derecho en principio residía en la persona del ofendido (venganza privada). Luego esta facultad le fue traspasada al jefe religioso quien actuaba por mandato de los dioses (venganza divina). Sin embargo, con la aparición del Estado como institución de poder, este hizo suya de forma monopólica la potestad de imponer pena, originándose así el concepto de venganza pública.

No cabe duda que al ser la venganza el sentimiento primario impulsor de la actividad punitiva, ésta sirviera de instrumento para que a través de ella aforaran los sentimientos más oscuros y las manifestaciones humanas más brutales. De ahí que la historia de la pena es la historia de las formas más crueles e inhumanas de atentar contra la integridad física y moral de una persona, siendo a través de su aplicación en que el hombre ha puesto de manifiesto sus más desalmados instintos de agresión contra sus semejantes.

La pena de muerte en sus diversas formas ha sido el instrumento de castigo más utilizado por el derecho penal. La crucifixión, el descuartizamiento, la horca, la rueda, el fuego, las tenazas, son apenas algunos de los brutales métodos utilizados para aplicar la pena de muerte a través de la historia.